Von der Wissenschaft in die Öffentlichkeit. Soziobiologie als Disziplin und Debatte, 1971–1985
Projektdaten
| Leitung | Prof. Dr. Kärin Nickelsen |
| Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter | Cora Stuhrmann, M.A. |
| Partnerinstitution | |
| Förderung | DFG-Projektnummer: 316166947 |
Project Description
A Discipline in a Book, a Controversy at Harvard, a Debate in Public. Sociobiology, 1971–1985
When E. O. Wilson published Sociobiology: The New Synthesis in the summer of 1975, he intended more than a research synthesis: he claimed to be founding a discipline that would examine animal and human social behavior together, tracing both to their biological foundations. What followed was one of the most heated scientific controversies of the twentieth century.
This project reconstructs the history of sociobiology in the United States from its inception in the early 1970s through the mid-1980s – and arrives at a surprising finding. Sociobiology as the study of animal social behavior was, and remains, a productive science. But Wilson's larger vision – a discipline that would place biological explanations of human behavior at its center and fundamentally reconfigure the relationship between biology and the social sciences – failed. The public controversy his book ignited quickly decoupled from scientific reality: sociobiology became a politically charged byword before it could ever develop stable disciplinary structures. Yet this disciplinary failure of Wilsonian sociobiology was not the end of evolutionary theorizing about human social behavior. It was the beginning of a complicated multidisciplinary reception history that, from the mid-1980s onward, gave rise to the field of evolutionary social science. The complex and dynamic debate surrounding Sociobiology was, in this sense, both catalyst and obstacle at once.
The study traces the disciplinary fate of sociobiology across multiple arenas simultaneously, treating it as both discipline and debate. On one hand, it reconstructs Wilson's vision of a modern, evolutionary, and future-oriented discipline, analyzes the construction of sociobiology as a "science of altruism" in the press, and examines its reception within biology and the social sciences. On the other hand, it contextualizes sociobiology as the target of scientific activism of Science for the People, as the basis for its critique of biological determinism, and as a publicly staged controversy.
To mark the fiftieth anniversary of Wilson's work, I contributed a reflection on the early reception and disciplinary legacy of Sociobiology: The New Synthesis to the Journal of the History of Biology. I also co-edited, with Nayanika Ghosh, a special issue of Historical Studies in the Natural Sciences bringing together current research perspectives on the history and present of sociobiology.
I am currently completing an article manuscript examining the historical context of the analytical category of biological determinism within the Sociobiology Study Group of Science for the People, and am collaborating with Zvi Hasnes-Beninson on a project exploring the use of population biology models in Sociobiology in relation to theoretical developments in evolutionary biology and ecology during the 1960s and 1970s.
Projektbeschreibung
Von der Wissenschaft in die Öffentlichkeit. Soziobiologie als Disziplin und Debatte, 1971–1985
Als E. O. Wilson im Sommer 1975 Sociobiology: The New Synthesis veröffentlichte, wollte er mehr als eine Forschungssynthese vorlegen: Er beanspruchte die Gründung einer Disziplin, die tierisches und menschliches Sozialverhalten in Zusammenschau auf seine biologischen Grundlagen untersuchen sollte. Was folgte, war eine der hitzigsten wissenschaftlichen Kontroversen des 20. Jahrhunderts.
Dieses Projekt rekonstruiert die Geschichte der Soziobiologie in den USA von ihrer Entwicklung Anfang der 1970er bis in Mitte der 1980er Jahre – und kommt zu einem überraschenden Befund. Soziobiologie im Sinne der Erforschung tierischen Sozialverhaltens war und ist eine erfolgreiche Wissenschaft. Wilsons eigentliche Vision aber – einer Disziplin, die biologische Erklärungen menschlichen Verhaltens ins Zentrum stellt und damit Sozialwissenschaften und Biologie neu konfiguriert – scheiterte. Die öffentliche Debatte, die sein Buch auslöste, entkoppelte sich dabei rasch von der innerwissenschaftlichen Realität: Soziobiologie wurde zum politisch aufgeladenen Kampfbegriff, bevor sie überhaupt stabile disziplinäre Strukturen ausbilden konnte. Dieses disziplinäre Scheitern der Wilsonschen Soziobiologie war jedoch nicht das Ende der Verbreitung evolutionärer Theorien menschlichen Sozialverhaltens. Es war der Anfang einer vielschichtigen und multi-disziplinären Rezeptionsgeschichte, die ab Mitte der 1980er in der Entstehung des Forschungsfeldes der evolutionären Sozialwissenschaft mündete. Die komplexe und dynamische Debatte rund um Sociobiology war dabei Antrieb und Hemmschuh zugleich.
Die Arbeit verfolgt das disziplinäre Schicksal der Soziobiologie auf mehreren Ebenen gleichzeitig. Soziobiologie wird so zugleich als Disziplin und Debatte zum Untersuchungsgegenstand. So wird zum einen Wilsons Vision einer modernen, evolutionären und zukunftsorientierten Disziplin nachgezeichnet, die Konstruktion von Soziobiologie als Wissenschaft des Altruismus in der Presse analysiert und die Rezeption durch Biologie und Sozialwissenschaften herausgearbeitet. Zum anderen wird Soziobiologie als Zielscheibe des wissenschaftlichen Aktivismus der Science for the People-Bewegung, als Grundlage ihrer Kritik des biologischen Determinismus und als medial inszenierte Kontroverse kontextualisiert.
Zum fünfzigjährigen Publikationsjubiläum des 1975 erschienenen Werkes habe ich für das Journal of the History of Biology die frühe Rezeption und den disziplinären Nachhall von E.O. Wilsons Sociobiology: The New Synthesis reflektiert.
Weiterhin erschien ein von Nayanika Ghosh und mir herausgegebenes Special Issue der Historical Studies in the Natural Sciences, das diverse aktuelle Forschungsperspektiven zu Geschichte und Gegenwart der Soziobiologie vereint.
Aktuell verfasse ich ein Aufsatzmanuskript, das den historischen Kontext der analytischen Kategorie des biologischen Determinismus im Umfeld der Sociobiology Study Group of Science for the People untersucht. Außerdem erforsche ich zusammen mit Zvi Hasnes-Beninson die Rolle von populationsbiologischen Modellen in Sociobiology im Umfeld der theoretischen Entwicklungen der Evolutionsbiologie und Ökologie der 1960er und 1970er Jahre.